C’est à New York que Cooper a commencé à documenter les graffitis et les artistes de rue de la ville, alors que la culture du graffiti émergeait dans les rues. Elle a été l’une des premières personnes à reconnaître l’importance culturelle de cette forme d’art urbain et a commencé à photographier les œuvres de graffeurs tels que Dondi, Seen et Futura.

En 1984, Cooper a co-écrit avec Henry Chalfant le livre « Subway Art », qui a rapidement connu un succès international. Le livre présentait des photographies de graffitis réalisés sur les métros de New York, ainsi que des interviews avec les artistes qui les avaient créés. « Subway Art » est devenu un classique de la culture hip-hop et du graffiti, contribuant à populariser le mouvement dans le monde entier.

Cooper a continué à photographier les graffitis et la culture hip-hop au fil des ans, couvrant des événements tels que les premières compétitions de breakdance et les concerts de rap. Ses photographies ont été publiées dans des magazines tels que National Geographic, ainsi que dans des livres tels que « Hip Hop Files: Photographs 1979-1984 » et « We B*Girlz ».

Cooper est également connue pour son travail en tant que photojournaliste, couvrant des événements tels que la guerre civile en El Salvador et la vie des enfants des rues de Nairobi. En 1990, elle a publié un livre intitulé « Street Play » sur les jeux de rue dans le monde entier.

Au cours des dernières années, Cooper a continué à documenter la culture urbaine, en particulier les œuvres de street art qui ont émergé dans les rues de New York et dans le monde entier. Elle a également travaillé sur des projets pour la conservation de l’art urbain, notamment en numérisant des photographies de graffitis pour les archives du Smithsonian.

Le travail de Cooper a eu un impact majeur sur la culture hip-hop et sur la reconnaissance du graffiti et de l’art urbain comme des formes d’art légitimes. Ses photographies ont capturé l’énergie et la créativité des artistes de la rue, montrant comment l’art peut être utilisé pour s’exprimer et pour transformer les espaces publics.

Cooper a été honorée pour son travail en tant que photographe et documentaliste, recevant des prix tels que le prix Leica Hall of Fame et le prix Gordon Parks de la photographie documentaire. En 2019, elle a été nommée Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres par le gouvernement français pour sa contribution à la culture urbaine.

En somme, Martha Cooper est une figure emblématique de la culture hip-hop et du graffiti, ayant documenté l’évolution de ces mouvements culturels depuis leurs débuts. Sa contribution à la reconnaissance de l’art urbain a ouvert la voie à de nombreux artistes.