Robert Mapplethorpe a grandi dans une famille catholique stricte à Floral Park, New York. Il était le troisième de six enfants. Sa famille était conservatrice, et il a souvent eu des conflits avec ses parents en raison de sa personnalité rebelle et de son penchant pour l’art.

Il a étudié l’art à la Pratt Institute à Brooklyn, où il a commencé par se concentrer sur la sculpture. Cependant, c’est en découvrant la photographie qu’il a trouvé sa véritable passion. Mapplethorpe a commencé à expérimenter avec des images et à développer sa propre vision artistique.

Au début de sa carrière, Mapplethorpe a travaillé comme graphiste, créant des collages et des montages photographiques. C’est également à cette époque qu’il a rencontré Patti Smith, une artiste et poète avec qui il a entretenu une relation intime et artistique pendant de nombreuses années. Leur amitié et leur collaboration ont eu une influence significative sur le travail de Mapplethorpe.

Mapplethorpe est rapidement devenu reconnu pour ses photographies artistiques, notamment ses portraits de célébrités, ses nus, et ses natures mortes. Il a utilisé la photographie pour explorer des thèmes tels que la sexualité, la race, la classe sociale et la subversion. Son approche esthétique était caractérisée par un sens aigu de la composition, de la lumière et de la texture.

Ses nus masculins et féminins ont souvent été critiqués pour leur contenu explicite, mais ils étaient également salués pour leur beauté formelle et leur exploration du corps humain en tant que sujet artistique. Mapplethorpe a déclaré que son intention était de rendre le sexe aussi beau que possible, et ses images ont suscité des débats sur la liberté d’expression, la censure et la représentation artistique.

Mapplethorpe a été au centre de nombreuses controverses liées à la pornographie et à l’art. En 1989, son exposition rétrospective intitulée « The Perfect Moment » a été présentée au Contemporary Arts Center de Cincinnati. L’exposition a été fermée par les autorités pour obscénité, et le directeur du musée, Dennis Barrie, a été inculpé de violation des lois sur la pornographie obscène. L’affaire a suscité un débat national sur la censure et le financement public de l’art.

Malgré les controverses, Mapplethorpe est devenu une figure majeure de la scène artistique new-yorkaise des années 1970 et 1980. Ses œuvres ont été exposées dans des galeries et des musées du monde entier, ce qui a contribué à élargir l’acceptation de la photographie en tant qu’art légitime.

Au cours des dernières années de sa vie, Mapplethorpe a été confronté à des problèmes de santé en raison du VIH/sida. Il a continué à travailler malgré sa maladie, créant des images poignantes de son propre corps affaibli par la maladie. Sa lutte contre le sida a contribué à sensibiliser le public à cette épidémie et à lutter contre la stigmatisation des personnes atteintes.

Robert Mapplethorpe est décédé en 1989 à l’âge de 42 ans, mais son héritage artistique perdure. Ses photographies continuent d’influencer les générations d’artistes, et son exploration de thèmes controversés et de la beauté esthétique reste pertinente aujourd’hui.

En 2011, le film documentaire « Mapplethorpe: Look at the Pictures » a été réalisé, explorant sa vie et son œuvre. De nombreuses expositions et publications ont également été consacrées à son travail.

Robert Mapplethorpe était un photographe provocateur et talentueux qui a laissé une marque indélébile sur le monde de la photographie et de l’art contemporain. Son travail a suscité des débats importants sur la liberté d’expression et la représentation artistique, tout en élevant la photographie au statut d’art majeur. Malgré sa vie écourtée par le sida, son influence et son héritage artistique continuent d’inspirer et de provoquer la réflexion dans le monde de l’art.