C’est à l’adolescence que le jeune homme se découvre une passion pour l’art, au point de commencer à dessiner pour le journal de son lycée. Puis c’est au Bradford Arts College que Hockney développe son style si caractéristique, optant principalement pour la peinture à l’huile tout au long de sa carrière. Diplômé en 1958, David Hockney rejoint ensuite le Royal College of Art de Londres, ville où il s’était déjà rendu à plusieurs reprises pour visiter des expositions lorsqu’il était étudiant. Dans la capitale britannique, Hockney se lie d’amitié avec le peintre Peter Blake, connu quelques années plus tard pour avoir signé la pochette emblématique de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles. En 1960, les deux amis participent à « Young Contemporaries », une exposition soutenue par la British Society of Artists Galleries qui marque le début de la reconnaissance de David Hockney dans le monde de de l’art. Artiste engagé, c’est également au Royal College of Art que Hockney assume une homosexualité qui deviendra l’une des grandes thématiques de son œuvre.

En 1961, le jeune étudiant en art se rend aux États-Unis pour la première fois et, de passage à New York, y rencontre notamment Andy Wahrol. De retour en Grande-Bretagne, David Hockney fait scandale en refusant de passer l’examen de sortie de son école d’art, exigeant de n’être jugé que sur son œuvre. Ouvert d’esprit et reconnaissant certainement le talent précoce du jeune peintre, le jury du Royal College of Art accepte de lui décerner son diplôme. Hockney s’envole alors de nouveau pour l’Amérique et trouve en Californie une terre d’inspiration exceptionnelle. A l’occasion de ce séjour d’une année, il y explore et développe l’une des constantes de son travail : la profusion d’éléments naturalistes au cœur d’une figuration assumée, libre, et colorée. Des peintures telles que Beverly Hills Housewife ou A Bigger Splash deviennent rapidement des images mythiques.

A l’été 1964, alors qu’il enseigne à l’Université de l’Iowa, David Hockney se voit proposer sa toute première exposition d’art aux États-Unis. Celle-ci rencontre un très vif succès puisque tous ses tableaux sont vendus !  L’année suivante, Hockney est invité à réaliser une série de six lithographies consacrée à Los Angeles, Une collection hollywoodienne. A cette époque, l’artiste britannique utilise fréquemment des portraits de parents, d’amis ou d’amants qu’il intègre dans ses tableaux. En 1967, sa rencontre amoureuse avec Peter Schlesinger change sa vie ; les deux hommes s’installent à Los Angeles, voyagent ensemble à travers l’Europe… et Peter devient rapidement l’un de ses principaux modèles, en peinture comme en photographie. Mais en 1971, le couple se sépare, une rupture qui pousse David Hockney à se plonger corps et âme dans le travail. Cette même année, sa toile Mr et Mme Clark et Percy est exposée à la National Portrait Gallery de Londres, une consécration.

En 1974, alors que le peintre n’a que 37 ans, le cinéaste Jack Hazan lui consacre un film biographique dans lequel Hockney se dévoile. Ce coup de projecteur le fait accéder au rang de véritable icône culturelle. Depuis, l’engouement du grand public et des institutions pour l’enfant terrible de la peinture britannique ne s’est jamais démenti, David Hockney continuant à exposer à travers le monde. Devenu sourd à l’âge de 40 ans mais continuant à travailler avec assiduité, David Hockney vit depuis 2019 en Normandie.