Son enfance est marquée par l’atmosphère particulière de l’après-guerre en Allemagne, entre défaite et reconstruction. Dans ce contexte, Rebecca Horn comprend très tôt que l’art sera son mode d’expression privilégié, contrairement au langage allemand qui connaît une intense remise en question après les crimes commis par le régime nazi. Ainsi en va-t-il par exemple du poète Paul Celan, dont l’œuvre poétique est traversée de références à l’impossibilité d’écrire dans un langage désormais considéré comme étant celui de barbares.

A l’âge de 20 ans, Rebecca Horn entre à l’école des Beaux-Arts de Hambourg et en sort diplômée en 1970. Dès sa première année d’étude, son parcours se complique à cause d’une affection pulmonaire contractée à Barcelone suite à une manipulation chimique malheureuse qui l’oblige à séjourner dans un sanatorium pendant une année entière. De cette expérience de la souffrance et de l’isolement, Rebecca Horn tire une part de son inspiration. Son œuvre sera par la suite marquée par l’omniprésence du corps. Celui-ci devient rapidement son matériau principal, associant le vivant avec l’inerte dans des compositions relevant de l’étrange et du transfiguratif. Dans ses premières œuvres, les excroissances du corps et les prothèses viennent hanter l’espace de la création, évoquant par là une voie de sortie pour son propre corps souffrant, cherchant de nouvelles possibilités de combinaison. Elle intègre également des membres substituts en cuir, dans une esthétique pouvant faire penser à celle, sado-masochiste, présente quelques années plus tôt chez certains surréalistes.

Dès 1972, l’artiste trouve son expression dans la performance. Ainsi dans Pencil Mask, performance filmée, le sujet de l’événement porte-t-il un masque en cuir dont les différentes parties tiennent à l’aide de crayons. Mais c’est avec Unicorn qu’elle se fait connaître, en présentant dans un champ de blé une femme se tenant droite, revêtue de bandelettes, le visage orné d’une corne. A travers cette performance, Rebecca Horn associe des références mythologiques aux problématiques du monde moderne, en l’espèce celle du questionnement contemporain de la figure féminine dans la société.

A partir des années 1980, elle intègre à sa production de sculptures de nombreux éléments mécaniques. Sa Machine Paon reproduit par exemple les mouvements de roue de l’animal, déployant en un demi-cercle de longues plumes blanches. Inspirée par l’esprit surréaliste (avec Brancusi, Jean Genet et Pier Paolo Pasolini en tête), Rebecca Horn franchit les frontières artistiques de manière subversive afin de lier un même ensemble composé de fantasmes remontant à la mythologie – le paon, le corps automate… – ainsi qu’au théâtre, mais aussi au cinéma et à la scénographie de l’objet. L’évolution de son travail est par ailleurs souvent perçu comme un passage de l’état de souffrance, marquée par son affection pulmonaire, à celui d’une libération progressive, imprégné d’un monde imaginaire aux limites de plus en plus larges, ou de plus en plus floues.

Rebecca Horn a également réalisé plusieurs films, tels que La Ferdinanda : une sonate dévoilée à la Villa Médicis en 1981 où elle joue là encore avec la son corps et ses imperfections. Avec beaucoup d’humour, et un certain goût pour l’étrange, Rebecca Horn travaille ainsi à défaire les mécanismes d’une société où l’apparence, la beauté, font partie des valeurs partagées. Son travail est reconnu à l’échelle internationale : elle participe ainsi depuis 1975 régulièrement aux Biennales de Paris, de Venise et de Montréal, et est exposée dans des dizaines de pays. Par ailleurs, depuis 1989, elle est élue à l’Académie des Arts de Berlin. Elle partage désormais sa vie entre ses ateliers de Berlin et de Paris.

Lucie Rollin