Benjamin Vautier, dit Ben (1935-2024) ?

Né à Naples en 1935, Benjamin Vautier grandit passe les cinq premières années de sa vie en Italie. Quand la Seconde Guerre mondiale éclate, il voyage avec sa mère dans plusieurs pays, en Suisse, en Turquie, et en Egypte, avant d’emménager définitivement à Nice en 1949. Adolescent, il travaille comme coursier à la librairie Le Nain Bleu et se lance dans le commerce en rachetant, grâce à sa mère, une librairie-papeterie. L’année suivante, il vend sa première boutique pour en acheter une deuxième, plus vaste, qu’il transforme en magasin de disques d’occasion.

Benjamin Vautier témoigne d’une sensibilité aux objets et à l’esthétique : dans sa vitrine, il accumule de nombreux bibelots qu’il agence afin de créer un ensemble harmonieux. Ouvert aux disciplines artistiques, le commerçant transforme peu à peu son échoppe en véritable lieu de rencontre entre créateurs. En outre, c’est dans ce lieu que se croisent les principaux protagonistes de la future école de Nice, au premier rang desquels le sculpteur César, mais également Arman et Martial Raysse.

Ben est alors proche d’Yves Klein et trouve une forme d’épanouissement dans les préceptes du Nouveau Réalisme, persuadé que l’art est fait pour scandaliser, pour transgresser et toucher le public. Développant un style très personnel, Benjamin Vautier, avant de connaître le succès, s’inspire donc du Nouveau Réalisme, de Klein mais aussi de Marcel Duchamp et du caractère transgressif du mouvement Dada.

Bien avant Andy Warhol, Ben déploie dans une même œuvre une série de variations d’un même motif de bananes ! En précurseur, Benjamin Vautier crée des œuvres qui s’insèrent dans ce qu’il est possible d’appeler le mail art, c’est-à-dire des peintures composées majoritairement de textes en écriture cursive. Dans les années 1950, porté par son admiration pour Duchamp et son amour de la musique de John Cage, Ben rejoint le mouvement artistique Fluxus, avec lequel il réalise plusieurs performances publiques.

En 1959, il crée la revue Ben Dieu. En 1960, il réalise sa première performance personnelle avec Rien et tout, au premier étage de sa boutique de disques. Tout au long des années 1960, Ben approfondit sa démarche artistique et commence à signer de multiples objets de la vie quotidienne dans la perspective de rapprocher l’art de l’environnement direct de l’individu. Pour lui, tout est art, et dans l’art, tout est possible ! C’est à cette époque qu’il se fait le porte-drapeau de l’art attitude, et en 1965, qu’il installe une galerie d’art dans son magasin… racheté dix ans plus tard par le centre Pompidou !

Dans les années 1980, après un séjour d’un an en Allemagne, à Berlin, Ben rencontre Combas, Hervé di Rosa, ainsi que Rémi Blanchard, qui se réunissent au sein du groupe Figuration. Si Ben rencontre un certain succès par l’intermédiaire des rencontres qu’il fait et des liens qu’il tisse dans le monde de l’art, il faut attendre toutefois 1987 pour voir sa première exposition personnelle, au musée de Céret et à Toulouse.

Sa production des années 1990 se focalise surtout sur la technique de l’acrylique, l’utilisation de matériaux divers et sur l’intégration de références au monde de la bande dessinée. Par exemple, il réalise la série des Totems, des sculptures modelées par plusieurs objets utilitaires assemblés entre eux. En 1995, une première rétrospective de son œuvre est organisée au musée d’art contemporain de la ville de Marseille. Aujourd’hui, Ben est surtout connu pour ses inscriptions telles que L’art est partout, inscrite sur des objets et reproduites ensuite pour le commerce de la grande distribution.